Un juego de mesa es un juego en el que fichas o monedas se ponen, quitan o se mueven a través del “tablero” (una superficie premarcada siempre específica para cada juego). Como otras formas de entretenimiento, los juegos de mesa pueden tratar casi cualquier temática.

Existen muchos y diferentes tipos y estilos de juegos de mesa, desde el nivel más básico, que no tiene una temática específica, como las damas, así como juegos más complicados con temas definidos, como el Cluedo.

Este tipo de juegos ha sido usado en la mayoría de las culturas y sociedades a lo largo de la historia; algunos incluso de un alfabetismo precedente a las más tempranas civilizaciones.

Muchos juegos de mesa también se encuentran ahora disponibles para ordenador, y se puede incluir el computador como un oponente de varios jugadores, o como un único oponente. Se dice que el aumento del uso del ordenador es una de las razones por las que se ha producido una relativa decadencia de los juegos de mesa. Muchos juegos de mesa pueden jugarse de forma online contra un ordenador y/o otros jugadores. Algunas páginas Web permiten jugar en tiempo real e inmediatamente mostrar los movimientos del oponente, mientras que otras usan el correo electrónico para notificar a los jugadores de cada movimiento.

Suerte, estrategia y diplomacia

Una forma de categorizar los juegos de mesa es distinguir aquellos que principalmente se basan en la suerte de aquellos que conllevan una significante estrategia. Algunos juegos, como el ajedrez, son completamente deterministas, basándose únicamente en la estrategia. Los juegos de niños, por otro lado, tienden a basarse en la suerte. La mayoría de los juegos de mesa implican tanto suerte como estrategia. Un jugador puede ser dificultado en algunas tiradas del dado en el Risk (Riesgo) o en el Monopoly, pero tras muchos juegos éste, con una estrategia superior, ganará más a menudo. Mientras que algunos puristas consideran que la suerte no es componente deseable en el juego, otros piensan que los elementos de suerte pueden llevar a estrategias más diversas y multi-facéticas como el valor anticipado y el manejo del riego.

El tercer factor importante en un juego es la diplomacia, que los jugadores hagan acuerdos los unos con los otros. En el juego del solitario, por ejemplo, no existe interacción entre jugadores obviamente. Los juegos para dos jugadores, nunca tienen diplomacia, con el Señor de los Anillos siendo una excepción notable ya que los jugadores compiten contra un oponente automático (ver juegos cooperativos). De este modo, normalmente se da en juegos para tres o más personas. Una faceta importante del juego Settlers of Catan, por ejemplo, es convencer a los demás que acuerden contigo en lugar de con los demás jugadores. En el juego Risk (Riesgo), un ejemplo de efectividad de diplomacia es cuando dos o más jugadores se unen para luchar contra otros. Una diplomacia sencilla, consiste en convencer al otro de que alguien está ganando la partida y que por ello, se deben unir para derrortarlo. Una diplomacia difícil (como en el juego acertadamente llamado Diplomacia) consiste en elaborar planes en conjunto, con posibilidad de traición.

La suerte puede ser introducida en un juego por cierto número de métodos. Lo más popular es usar un dado, generalmente de seis caras. Estas pueden determinar cualquier cosa, desde cuantos pasos se mueve un jugador, como en el Monopoly, hasta cual es el nivel de fuerza en una batalla, como en el Risk (Riesgo), o los recursos que el jugador gana, como en el Settlers of Catan. Otros juegos como el Sorry, usan una baraja de cartas especiales que al barajarse, crean la probabilidad. El Scrabble, hace algo similar con la probabilidad de las cartas escogidas. Otros juegos utilizan temporizadores de duración aleatoria, u otros recursos de probabilidad. En los juegos de Trivial, las preguntas que se hacen a las personas están basadas en la probabilidad del dado. Los juegos de mesa alemanes con frecuencia se distinguen por tener un factor de suerte menor que muchos juegos Norteamericanos.

Términos comunes

Aunque muchos juegos de mesa tienen su propia jerga, existe una terminología generalizada que describe conceptos aplicables a mecanismos y atributos, comunes en casi todos los juegos de mesa, básicos del juego.

*Tablero de juego (o simplemente tablero), La superficie (siempre cuadrilátera) en donde se disputa el juego de mesa. La mayoría de los juegos utilizan un tablero estándar (el ajedrez, el Go, y el backgammon todos tienen su propio tablero), pero muchos juegos usan un tablero modular cuyo fondo o tarjetas pueden variar su diseño de una sesión a otra, o incluso conforme se disputa el juego.

*Pieza de juego (o ficha); La representación del jugador. Cada jugador toma el control de una o más piezas de juego. En algunos juegos que implican manejar múltiples piezas de juego, como el ajedrez, ciertas piezas toman designaciones y aptitudes únicas dentro de los parámetros de juego; en otros, como el Go, todas las piezas son controladas por un jugador teniendo las mismas designaciones esenciales. En algunos de los juegos de mesas modernos, como el Clue, existen otras piezas que no representan al jugador, como por ejemplo, las armas. En otros juegos, las piezas no pueden representar o pertenecer a un jugador en particular.